古代斬首要在午時三刻的原因有兩種，一是因為在迷信的思想中這個時候陽氣比較旺盛，陰氣比較弱，能夠讓犯了罪的惡人們得到應有的懲罰，這一生連鬼都做不成；二是這個時候斬首不痛苦。
先說第一種陽氣旺盛。根據迷信的說法這個時候陽氣比較旺盛，陰氣比較容易消散，所以這個時候斬首，最能夠把人的魂魄沖散，壞人們連鬼都做不成，這也算是給他們應有的懲罰了。
再說第二種不痛苦。在人們的印象中，斬首這種刑罰非常殘忍，而且令人心生畏懼，所以一般人不敢犯什麼大罪，不然就要遭受這種痛苦的懲罰。但還是有人以身試法，在人間作惡，所以最終就被抓起來斬首了，在斬首的時候為了減輕犯人的痛苦，所以就把時間選在了午時三刻，這個時間人的意志比較消沉，而且精神渙散，有種昏昏欲睡的感覺。趁著這個時間給他的頭上來一刀也不會有太明顯的感覺，說不定還會死在夢中，也算是比較人性的一種刑罰了。
