狀元不是官職，沒有品級。它是古代科舉考試中對于殿試第一名的稱呼。
在科舉考試中，不論年齡，先經過第一次考試成為童生，之后以童生身份參加院試，通過院試的成為秀才。到這一步算是有功名在身，可免徭役。之后秀才參加鄉試，考取舉人。有了舉人身份才能參加會試，通過了成為貢生。貢生就有了面圣的資格。到了殿試階段，前三名分別稱狀元、榜眼、探花，其余通過殿試的叫進士。
作為考試第一名的狀元并不會直接就擔任實職官員，每個朝廷都有自己的規章，一般是給予翰林院編撰、秘書郎、掌修國史、做天子侍講這些職務。
但狀元郎的起點是很高的，所擔任的職務上升空間一般都很大。精心盡力做幾年一般都可以做到侍郎的級別。如果是做天子近臣，得到皇帝的喜愛，就可以上升到尚書的級別。
狀元也有文武之分，武狀元里比較出名的像唐代郭子儀，曾經兩次擔任宰相，做過天下兵馬大元帥。文狀元里有唐代詩人賀知章、王維、書法家柳公權，宋代有文天祥，官至宰相……
到了現在，狀元還是才能者的代稱。
