王莽推翻了漢平帝劉衎，后來立了年僅兩歲的劉嬰為皇太子，雖然這個孩子名義上是太子，將來要繼承皇位，但是大權卻在王莽的手中，那個時候他被稱為“假皇帝”。到了后來劉嬰禪位給他，他就成了新朝的開國皇帝。
王莽這個人的野心非常大，他當年在朝當官的時候就聯合太后掌權，漢哀帝的時候他就想把大權攥在自己的手中了，但因能力不足，沒敢輕舉妄動。到了后來漢哀帝去世，朝中大員董賢也死了，大權基本上都掌握在他的手中，所以他就跟太后商量找一個傀儡皇帝即位，這個人就是劉衎，他九歲就被拉上皇位，十四歲那年便死了。
關于他的死在歷史上有爭議，有人說他是病死的，心臟病突發，沒有來得及救治。還有人說他是被王莽毒死的，在《資治通鑒》中記載，當初王莽給劉衎端上來一壺酒，喝完以后便去世了，下毒的就是他。
但成者為王敗者為寇，王莽篡權成功，坐上了皇位，建立了新朝。他即位后雖然有爭議，但百姓們也不敢說什麼，畢竟這都是內部的政治斗爭，跟百姓無關。
