“四面楚歌”的主人公是楚國名將項羽。
項羽，出身于楚國項氏一族，著名的軍事家，個人武藝高強。早年隨叔父項梁參與起義反秦，后來叔父陣亡，項羽開始獨當一面。
在歷史上著名的巨鹿之戰中，以少勝多，擊敗了章邯領導的秦國主力部隊。秦滅后，稱王，推行分封制，加封各地貴族。
后來與漢王劉邦展開了為期四年的楚漢之爭，由于后期補給不濟，兵困馬乏，加上與朝臣不和，最后被劉邦所滅。
“四面楚歌”就發生在項羽被劉邦所困的時候。《史記·項羽本紀》里記載：“項王軍壁垓下，兵少食盡，漢軍及諸侯兵圍之數重。夜聞漢軍四面皆楚歌，項王乃大驚，曰：‘漢皆已得楚乎？是何楚人之多也。’”
項羽被困在垓下，已經到了窮途末路，夜里，四周圍困的軍隊唱起了楚國民歌，項羽大驚以為劉邦已經攻陷了楚地，否則部隊里怎麼這麼多楚人。想到這里項羽就喪失了斗志。第二天項羽突圍至烏江邊，自覺無顏面對江東的父老，揮劍自刎了。
后來人們用“四面楚歌”來形容四面受敵、孤立無援的境地。
