指鹿為馬的意思是指著鹿，說是馬。比喻故意顛倒黑白，混淆是非。
這個成語的來源是司馬遷的《史記.秦始皇本紀》：趙高欲為亂，恐群臣不聽，乃先設驗，持鹿獻于二世，曰：“馬也。”二世笑曰：“丞相誤邪？謂鹿為馬。”問左右，左右或默，或言馬以阿順趙高，或言鹿者。高因陰中諸言鹿者以法。后群臣皆畏高。
大意就是宦官趙高想要把持朝政，但擔心有人不順從他，就牽來一頭鹿對秦二世說這是馬，秦二世說這是鹿，丞相搞錯了。然后趙高就看群臣的反應，順從他的意思說這是馬的就留下，不順著自己的意思，說這是鹿的就被他暗地里殺掉了。
歷史上的趙高和李斯在秦始皇死后，秘不發喪，幫助秦二世殺掉了兄弟姐妹二十多人，以及大批朝臣，秦二世登位后，這個陰謀家的野心更加膨脹，想要取而代之，就在咸陽宮里自導自演了這場鬧劇。但從司馬遷的記錄里可以看出，當時的朝廷幾乎就是對這個宦官言聽計從的，作者寥寥幾語，只描寫了這場鬧劇，卻能讓讀者讀后細究之下感受到當時的肅殺之氣。
