社是土神，稷是谷神，兩者是中華民族原始的崇拜物，后來借指國家。
社稷，土神和谷神的總稱。分開講就是社為土神，稷為谷神。古代君王會為了祈求國家太平，風調雨順，每年都要到郊外祭祀土地神和五谷神，這個過程就叫祭社稷。
社，古代的土地之神，按照方位來劃分：東方是青土，南方紅土，西方白土，北方黑土，中央黃土，這就是五色土，是國土的象征，在祭祀時會把這五種土放在祭壇上。祭祀的地點、時間和禮都叫做社。
稷，特指能生長五谷的土地神只，就是農業之神。古代人們賴以生存的農作物，主要有稻、黍、稷、麥、菽，后來人們就將這五谷作為農作物的總稱，其中就有稷，可見其重要性。
據傳說共工的兒子句龍在洪水來前，告訴人們去高地上挖好土丘躲避洪水，從而保護了人民，所以死后被封為土神，烈山氏的兒子柱做夏的稷正，就是主管農業的官，死后，被奉為農神，也叫五谷神。
社稷后來就被放在一起，借指國家，“社稷之憂”、“社稷之患”、“社稷之危”、"謹奉社稷而以從"這些詞語都是用社稷指代的國家。
