民間傳說里掌管各家灶火的神靈會在這一天上天向玉皇大帝匯報這家人一年的善惡，為了讓灶神少說自家的壞話就需要祭拜他，這個行為源于以前人們對于神靈的敬畏，寄托了勞動人民希望消災避難，迎新納福的美好愿景。
灶神是在夏朝就有的神靈，孔子《論語》里就寫過：“與其媚輿奧，寧媚與灶”，與其信仰高貴的奧神，不如信仰使用的灶神。
周代時，祭灶是為了紀念教人吃熟食的“先灶者”，畢竟是因為有了火，人們才擺脫了茹毛飲血的生活，開始吃熟食、喝開水，極大的提高了生存率，向文明社會邁進。
后來祭灶逐漸成為一種神靈信仰，先秦時代，灶神已經是“五祀”之一，那時候從天子到平民對于灶神都是很虔誠的。
隨著時間推移，關于灶神的祭祀逐漸變化。《后漢書》里記載過南陽陰子方于臘日以黃羊祭灶，收到祝福發了財，《風土記》里說，吳人擔心灶神上天說了自己的壞話，就“以酒沃門、謂之醉司命”，灌醉了灶神。可以看出灶神的地位在人們心中是越來越低的。
灶神的形象在民間逐漸變成了一個會打小報告，又貪財貪吃的形象，所以在他上天匯報的這一天，人們就要祭拜他讓他拿人手短，在玉帝面前多說自己家的好話。
祭灶神是古代民間一種祈福禱告的方式，是對美好生活的一種寄托。
