古人新年時在門口放兩塊桃木板，寫上神靈的名字希望可以祈福避禍，這就被稱為桃符。現在人們以桃符代指春聯。
關于桃符最早的文字記錄是《風俗通義》：“上古之時，兄弟二人，曰荼，曰郁，住度朔山上桃樹下，簡百鬼，鬼妄入，援以葦索，執以食虎。于是，縣官以臘除夕，飾桃人垂葦索虎畫于門，效前事也。”
意思大概來說就是，神荼和郁壘兩個神靈住在朔山的桃樹下，他們掌管百鬼的善惡評斷，會懲罰作惡的鬼，百鬼都懼怕兩位神靈。所以人們把兩人的畫像畫在門前，來避鬼。用來畫神靈的圖像或者書寫神靈的名字的桃木板就被稱為桃符。
《后漢書》里也記載了：“桃符長六寸，寬三寸，桃木板上書“神荼”、“郁壘”二神。”也佐證了桃符的來歷。到了五代，人們就開始在桃符上書寫一些吉利話。
宋太祖時期，后蜀主孟昶讓手下官員書寫桃符慶賀新年，但不滿意官員寫的內容，就自己題書：“新年納余慶，嘉節號長春”，這讓桃符首次拋開了驅鬼辟邪的本意，成了傳達祝福的聯語，所以被后人認為這是我國第一幅春聯。
到了明代桃符就從桃木板變成紙，內容也都是些新年祝福，這就是流傳到今天的春聯，所以桃符可以說是春聯的前身。
