中國古代把從事歌唱舞蹈為主的藝人稱舞伎。音樂舞蹈界的研究者們，把敦煌壁畫中以演奏樂器為主的人物形象稱為敦煌樂伎。
敦煌壁畫里刻畫了很多古代樂器和演奏樂器的人，已經失傳的箜篌樂器就在壁畫里有刻畫。據統計僅莫高窟繪有樂伎形像的洞窟有200多個，樂伎3400多身，大小不同的樂隊490多個，共有樂器44種，4300余件，這還是除去了大型經變畫里不奏自鳴，飄在空中的樂器。
敦煌壁畫里的樂伎大體分為兩類：天國里的樂伎和俗世凡間的樂伎。
俗世樂伎，大多在經變畫中，有的畫在佛殿前沿兩側的禮佛樂隊，有的畫在以佛陀、菩薩說法會場前面大型歌舞場面中的樂隊里。
這些樂隊中的持樂演奏者實際上就是供養人。將他們畫在經變畫中的禮佛樂隊和歌舞場面里，一方面是表現對佛的禮贊，另一方面是表現佛國凈土極樂世界中歡樂自由的情景，
飛天樂伎是樂神乾達婆和歌神緊那羅的復合體。乾達婆和緊那羅是天龍八部中的兩個小神。樂神在佛教凈土世界里散香氣，為佛獻花、供寶、作禮贊，棲身于花叢，歌神就為佛陀、菩薩、眾神奏樂歌舞。
兩個神原本有男女之分，后來逐漸形象融合，成為一個神。
