蒹，是沒長穗的荻，葭，是初生的蘆葦。
蘆葦多生長在濕地和淺水，是在水邊常見的植物。植株高大，生長細長型的葉子，夏秋開花，花序呈圓錐形，生長在植株頂部，會鋪散開來。
蘆葦是在水邊太常見到的水草，因此有比喻微賤的意思。比如《韓詩外傳卷二》：“吾出蒹葭之中，入夫子之門”，清代李漁 《意中緣·悟詐》：“我雖是蒹葭，現開著玉樹花，難道他烏紗就沒個窮葛瓜。”這些句子里的意思就是以蒹葭比喻地位微賤的意思。
《詩經·秦風·蒹葭》里寫：“蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方。”指在水邊思念故人，有相見卻見不到的惆悵。這里的伊人可以認為是心愛的人，也可以說是前朝名臣、故都遺老、詩人的一個朋友等都可以。
詩中寫“白露為霜”點明了時間是深秋，天剛剛破曉，因為蘆葦葉片上還存留著夜間露水。寒秋、清晨、飄蕩的蘆葦營造了一個冷寂落寞的情景，所以這個場景成了后世表達懷念他人的典范場景。
提起“蒹葭”就讓人聯想到思念異地友人的意思。
