傳說中杜鵑晝夜悲鳴，直到吐出血才會停止，所以這個成語經常用來形容哀痛到了極點。
杜鵑就是布谷鳥，也稱為子規、杜宇、子鵑。春夏的時候，杜鵑鳥叫的比較多，清脆短促，給人一種催促的感覺。這種鳥的嘴角和舌頭都是紅的，看起來像是嘴里流血，正好這時候是杜鵑花盛開的時候，所以古人就發揮想象力說著是杜鵑鳥吐的血。
關于杜鵑中國很早就流傳這樣一個神話，四川一個君王，叫望帝。他愛護百姓，帶領百姓開荒種地，讓人們過上了好日子。后來不幸國家亡了，望帝身死，死后望帝的靈魂變成了一只鳥，日日啼叫，聲音哀怨，以至于口中流血不止。
人們就給這種鳥取名杜鵑，杜鵑在中國人心里也成為了代表悲傷哀痛的一種鳥。
李白詩里寫過：“楊花落盡子規啼，聞道龍標過五溪。”，李商隱詩里也寫過：“莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑。”都是引用這個典故。
杜鵑鳥的聲音連起來聽就像在說：“不如歸去，不如歸去”，所以人們認為它的叫聲會觸動人們的思鄉之情，比如范仲淹曾經寫道：“春山無限好，又都不如歸。”就是這個意思。
