三教九流以前是說宗教或者學術上的各種學派，也泛指社會上各行各業的人。
古代人們對于從事的各種職業進行了等級劃分，認為職業分高低貴賤，不同階級有各自的職業規范，從而保證社會穩定性。
三教指三大宗教:佛教、道教、儒教。
儒教也可以說是“孔教”或者“圣教”，它和儒學不一樣，它有信仰和目標。信奉“仁”，“為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學，為萬世開太平”是它的目標，所以它有宗教意識。
道教以“道”為信仰，神仙是信仰的核心，煉丹吃藥是他們的方式，希望能夠得道升仙，長生不死。
佛教從東漢時期傳入我國，強調精神和道德的共同進步，修佛者吃齋，強健體魄，講究結善因，得善果，是世界三大宗教之一。
九流是指將人分為上中下三個等級，三教中各有三等，就說是九流。在《漢書》里有九流十家，分別是：儒家、道家、墨家、法家、名家、雜家、農家、縱橫家、陰陽家，這是九流，再加一個小說家，稱為十家。
后來因為朝代不同，九流的劃分也有不同，比如在唐朝九流就是按照尊卑劃分了不同職業。
從地位高的統治階級到平民，九流排為：帝王、道士、文士、官吏、商賈、醫卜、僧尼、士兵、農民、工匠。
