西周時期確立了納采、問名、納吉、納征、請期、親迎為“六禮”的婚嫁制度，這也是“彩禮”的來源。
中國古代的習俗，男方需要在婚姻締結初步完成是向女方贈送聘禮、聘金，就在“六禮”中“納征”的環節。彩禮送出就代表這段婚姻確定，一般不允許反悔。
古代在訂婚儀式上，男方家里的長輩需要用男子的名義送給女方一份由物品和金錢組成的彩禮，錢就是“聘金”，物品就是“聘禮”，物品一般是價格高的貴重物。女方接受彩禮后需要回贈男方一些自己制作的物品為回禮。
古代的彩禮大部分原因是長輩給剛成家的夫妻二人提供一些經濟上的支持，也表示自己對新婚二人的祝福。
但在一些地區彩禮代表著女子的身價，直接就稱其為身價禮。不少地方的彩禮一路攀升，能漲到幾十萬元，甚至部分落后山區把女兒的彩禮當成脫貧致富的手段，極大的破壞了彩禮原本的意義，這種行為屬于一種陋習。
彩禮存在的歷史很久，但習俗的留存要符合時代的要求。現代人應該把彩禮當做一種禮節，理性對待。
