元旦是西元紀年歲首的第一天，1949年中華人民共和國成立，決定采用世界通用的公歷紀年法，將公歷1月1日為元旦。
元，就是“始”，事物開始就是“元”；旦，是“日”；“元旦”就是開始的日子。49年建國的時候采用世界上通用的公歷，將公歷一月一日稱為元旦，現在元旦是國家法定紀念日。
“元旦”這個名字最早出現在《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。”這個元旦是指農歷正月初一。
關于元旦有一個傳說，在三皇五帝時期，堯帝勤政為民，一生為老百姓做了很多好事，但堯的兒子是個沒出息的，堯就沒有把部落傳給兒子，而是選擇了品德高尚、能力突出的舜。堯在死前，也叮囑舜要把位子傳給德才兼備的人，后來舜又把位子傳給了治水有功的禹。這幾位首領都對百姓很好，做了很多好事。后來人們把舜祭祀堯的那一天當做一年的開始，正月初一稱為“元旦”。
中國歷史上元旦還被稱為“元日”、“元辰”、“開年”“元春”等，都是開始的意思，“旦”這個字，在象形文里就是太陽露出地面，冉冉升起的樣子。所以兩個字連在一起，表達這是新年開始的第一天。
現在正月初一稱為春節，公歷一月一號稱元旦。
