不同地區小年的時間和概念都不相同，北方地區是臘月二十三，南方地區是臘月二十四，江浙滬臘月二十四和除夕前一夜都叫小年，南京把元宵節也稱為小年。
就大部分來說，小年是在年前幾天，大家在小年時進行新年準備。農歷十二月二十三、二十四作為小年，這天就要祭灶。民間傳說灶王爺會在這一天回到天上，向玉帝匯報這家人一年的情況，玉帝會根據灶王爺的匯報確定這家人下一年的運勢。所以小年這一天要祭灶，讓灶王爺吃飽之后去天上說好話。
祭灶或者說小年，是過年的開始。祭灶之后，要進行打掃，置辦年貨等年節準備。還要準備洗浴，在古代洗澡沒有現在這樣方便，洗澡是件很麻煩的事情，畢竟古代的柴火是用來做飯的，用來燒洗澡水是很多平民家庭覺得浪費的事情。但小年后，大家是一定會進行一次沐浴的。
小年之后，是民間集中婚嫁的時間，古人認為這天之后，地上的神仙都會回天庭，地上就沒有什麼禁忌了，所以會出現“歲晏鄉村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。”的說法。
小年雖然在各地有不一樣的時間和不同的日子，但都是圍繞著新年進行的，是過年的一部分。
