過小年代表著要為了迎接新年正式做準備了。北方的小年是臘月二十三，這一天會進行祭灶和大掃除。
北方的小年是農歷十二月二十三，南方是十二月二十四，魯迅曾經寫過一段對于北方小年非常形象的描述：“灶君升天的那日，街上還賣著一種糖……本意是在請灶君吃了，粘住他的牙，使他不能調嘴學舌，對玉帝說壞話。”
這就是以前北方小年一定會做的一件事：祭灶。臘月二十三祭灶，因為民間說這天灶王爺會回到天上去報告每一家在這一年里的情況，玉帝就會根據這家人這一年是不是勤奮，是不是孝敬老人，是不是行了善事來決定這家人明年的禍福。
所以民間祭灶讓灶王爺吃飽了去說好話，或者給他吃魯迅寫的這種關東糖，黏住他的牙。
祭灶之后就要開始進行掃塵，將家中里里外外進行打掃，庭院灑掃、家具擦拭、餐具清洗、床單被罩拆洗等等，要用干凈的環境迎接新年。
除了打掃，還要開始購買年貨。年貨里不僅要包括各種蔬菜瓜果，還有大人小孩的新衣，家里如果有想換的家具窗簾之類，也會一起置辦。還有春聯、窗花、年畫這些，也要開始挑選。
這些事情并不是一天兩天可以完成的，所以才要有個小年，過小年，是大家開始忙年的信號。
