傳說臘八是佛祖釋迦牟尼成道的日子，所以各寺院在這一天都要舉行誦經，并效仿牧女在佛成道前獻一種“乳糜”之物的傳說儀式，煮粥敬佛，后來這種粥逐漸發展成了臘八粥。
傳說佛祖釋迦牟尼，放棄了繼承王位，經過六年苦修，身體變得極為瘦弱，然后頓悟苦修只是讓身體痛苦，但不能精神上升華，所以決定改變修行的方法。他站起來洗去身上的污垢，河邊兩名牧女，看到釋迦牟尼這樣虔誠地修行，非常敬佩。現在看到他起身，連忙將奶牛沖洗干凈，擠出牛奶，蒸成乳糜，盛了滿碗，捧到釋迦牟尼面前。
釋迦牟尼接受了她們的食物，并且說：“今食飲食，得充氣力，以保留智慧年壽，為度眾生。”這樣牧女供奉了一個月的乳糜之后，釋迦牟尼恢復體力，精神煥發。他走到一顆菩提樹下端坐靜思，坐了四十八天，豁然大悟，修成正果。
這一天正好是臘月初八，所以佛教會在這一天舉行誦經，并效仿牧女在佛祖成道前獻的“乳糜”，煮粥敬佛。后來因為佛教在中國影響很大，民間也效仿這種煮粥敬佛的舉動，就逐漸發展成了我們今天喝的臘八粥。
