妾是男子在妻之外娶的女子，媵是正妻的陪嫁，可以成為側室，地位比妾高一些。
媵，原本的意思是指隨嫁的人或物，男女都可以作為媵。比如“媵臣”就是指隨嫁的臣子，“媵從”是指隨嫁的仆從。春秋戰國時期，陪嫁的女子被稱為媵女。正妻嫁過去，陪嫁的媵女一般是貼身的侍女或者同族的姐妹，所以媵女的身份還是比較高的。她們有正式的身份，可以被允許出席宴會，主人也不能隨便處置。媵女可以成為側室，也可以封為妃嬪，這個就看男主人是否對媵女有意。
妾是男子在妻之外娶得女人，早期的妾是奴隸，可以買賣。后來做妾室的女子大多也身份低下，記載里就有曹操的二兒子曹彰看中一匹馬，喜歡的不行，但馬的主人怎麼也不愿意賣給他。曹彰就用了自己一個貌美的小妾作為交換，換來了這匹馬。可見在古代妾的身份確實不高，比身份高貴的正妻帶來的陪嫁女身份要低。
妻妾制度是古代社會“男尊女卑”的產物，女子沒有社會地位，會為丈夫納妾維持自己的地位，許多東方國家都曾出現過這種現象。
