嫡女是正妻生的女兒，庶女是由妾室生的女兒。
由于古代封建社會實行一夫多妻的制度，所以，一個男子可以同時擁有多個伴侶。但伴侶根據身份高低以及嫁娶方式，被分為正室和妾室。正室一般都出身較高，被三媒六聘娶回家。妾室出身低微，不需要正式的嫁娶儀式，就可以娶回家里，主要的職責是繁衍后代。
所以正室生的孩子和妾室生的孩子分為“嫡出”和“庶出”，正妻的女兒就是嫡女，妾室的女兒是庶女。兩者在表面上看都是家里的小主人，嫡母也不會在吃穿用度上苛待庶女。但在心理上，女孩子會因為嫡庶在心里產生不同的落差，這是社會環境造成的必然結果。
《紅樓夢》里王熙鳳對庶出的探春就說過：“雖然庶出一樣，女兒卻比不得男人。將來攀親時，如今有一種輕狂人，先要打聽姑娘是正出是庶出，多有為庶出不要的。”這就揭示了在古代嫡女與庶女最大的差別——婚嫁時的差別。
嫡女在出嫁時，母親會備上豐厚的嫁妝，所以家室不錯的人家都愿意娶一位嫡女做正妻，而庶女沒有強力的娘家支持，嫁妝少，一般不會嫁到比較好的人家為正室。
