在中國的傳統哲學里，相信陰陽消長的道理，冬天是陰盛陽衰的時候，“九”是至陽的數字，也是最大的數字，所以累計到“九九八十一”就是陽氣回歸，冬去春來的時候了。
數九是古代勞動人民通過多年的生活經驗和與嚴冬做對抗的經歷中，總結出來的實踐經驗，充滿了生活智慧。即使是在千年后的現代，使用數九來總結冬天的各個階段氣候，也還是很合適，完全不給人過時的感覺。
民間流傳的“九九歌”里說：“未從數九先數九，一九二九不出手。三九四九冰上走。五九六九沿河看柳。七九河開，八九燕來。九九又一九，犁牛遍地走。”十分風趣，但很正確的概括了冬季在冬至之后的各階段特色。冬至之后天氣寒冷，到了三九時節就是一年中最冷的時候，五九之后開始有春色，這些總結都可以在現實中找到依據。
因為古代取暖設備并不完善，所以在漫長寒冷的冬季，大家發明了這種數九的方式，數到“九九”結束，陽長陰消，寒冬就過去了，這樣似乎這個原本難熬的冬季就變得沒那麼長了。
