《水滸傳》的原型是北宋末年的一次農民起義，主導人是宋江。
歷史上宋江起義發生在北宋末年宋徽宗當政時期，當時的北宋政府從上到下都是一片腐敗氣息，對外以巨額錢財求和，對內搜刮民脂民膏，地方官員為了諂媚討好上司，對百姓暴力收稅，農民生活艱難，導致流離失所。
宋江起義的導火索就是因為朝廷宣布將梁山泊區域內的水域化為公家所有，要求這里的漁民不論是打魚、采藕還是割蒲都需要交稅，如果違反，就以偷盜的名義進行逮捕。這條規定幾乎是斷絕了這片區域漁民的生活來源。所以在長期的不滿中，漁民在梁山泊聚集發動了起義。
憑借梁山泊的地勢，宋江領導的起義軍幾次擊退了朝廷的圍捕，然后轉戰山東、河南一帶。兩年后，這支起義軍在渡河時遭到朝廷埋伏，損失慘重，在走投無路中宋江接受了朝廷的招安，被納入朝廷官兵中。
宋江起義是古代農民起義中，一次規模和影響都不算大的起義，小說《水滸傳》以這次起義為原型，進行了藝術夸張和再創造，使這次起義變得廣為人知。
