因為黃蓋受命要詐降到曹操手下，為了取信于曹操周瑜就故意痛打了黃蓋一頓。
赤壁之戰中孫權、劉備聯合抗曹，曹操手下幾十萬大軍與周瑜對峙在赤壁。因為曹操的士兵大多是北方人所以不適應水上作戰。曹軍就將戰船用鐵索連在一起，形成陸地一樣的船身。周瑜手下的老將黃蓋就獻策可以使用火攻。
周瑜認為可行，但火攻需要有人接近曹軍放火，黃蓋就擔任了向曹操詐降并且把火點到曹操船上的任務。為了取信于曹操，黃蓋與周瑜在開會的時候故意爭吵，黃蓋表現出對于周瑜的不敬，遭到周瑜的一頓痛打。黃蓋趁這時向曹操提出歸順，果然讓曹操深信不疑。
黃蓋帶著裝滿火油的船駛向了曹操的戰船，曹操的軍船沒有防備，被點燃的火船燒了個正著。火勢趁著風很快就在曹軍內部蔓延，而曹操的戰船都是連在一起的，短時間內根本無法掙脫。吳蜀聯軍就這樣以少勝多，取得了赤壁之戰的勝利。
赤壁之戰奠定了三國鼎立的局勢，黃蓋在其中有不可忽視的貢獻，《三國演義》也因為黃蓋的苦肉計衍生了：“周瑜打黃蓋——一個愿打，一個愿挨”的歇后語。
