曹操是因為懷疑呂伯奢一家人要謀害自己，就動手殺死了呂伯奢一家人。
呂伯奢是曹操的舊友，曹操當時與董卓相爭未成，就逃亡老家，遇到呂伯奢，去他家里做客。關于曹操殺呂伯奢的事情并沒有記載在《三國志》里，根據其他記載可以概括三種說法。一是在《魏書》里記載了：“太祖以卓終必覆敗，遂不就拜，逃歸鄉里。從數騎過故人呂伯奢；伯奢不在，其子與賓客共劫太祖，取馬及物，太祖手刃擊殺數人。”這個說法是呂伯奢家里的人要打劫曹操，曹操反抗殺了幾人逃走。
第二種說法是在世語里：“太祖過伯奢。伯奢出行，五子皆在，備賓主禮。太祖自以背卓命，疑其圖己，手劍八人而去”，這是說曹操自己多疑，殺人滅口。
最后還有雜記里寫過：“太祖聞其食器聲，以為圖己，遂夜殺之。既而凄愴曰：“寧我負人，毋人負我！”這是說曹操晚上聽到聲音懷疑這家人要殺自己，就先下手為強，杜絕后患。
不論是哪種說法，曹操殺了老友一家確實是事實，根據客觀分析，曹操當時正在被追殺，神經緊張，加上天性多疑，主動動手的幾率是很大的。
