曹操在奪取荊州之后，直接率兵南下攻打孫權、劉備，但孫劉聯盟，使用火攻攻破了曹操鐵索連船的布局，導致曹操被打的措手不及，只能從華容道撤兵，倉皇而逃。
曹操敗走華容道是《三國演義》里重要的章節，小說寫諸葛亮早就算出曹操會從華容道撤退，但他夜觀天象，看到曹操命不會絕于此，就派了欠曹操人情的關羽去守華容道。
曹操果然和諸葛亮料定的一樣，就是從華容道撤退，并且很囂張的在這里嘲笑諸葛亮和周瑜沒料到自己會從這里撤退，連個伏兵都沒設。然后笑完就看到關羽正守在前面等自己。
曹操經過連續幾天的戰敗已經沒有抵抗之力，就央求關羽放自己一馬，關羽念及往日情分放曹操回了江陵。
這里是作者這樣寫是為了突出諸葛亮的神機妙算和關羽的義薄云天，但事實上曹操在經過華容道的時候并沒有遇到關羽的攔截。在《三國志》里寫了：“公船艦為備所燒，引軍從華容道步歸，遇泥濘，道不通，天又大風，悉使羸兵負草填之，騎乃得過。羸兵為人馬所蹈藉，陷泥中，死者甚眾。”這里寫了曹操走華容道是因為燒了戰船，只能走陸地。遇到最大的困難是路不好走，卻并沒有遇到伏擊。
