舊時代達官貴人的偏房側室被稱作姨娘，這是封建社會產物，在中華人民共和國成立后頒布了新婚姻制度后就基本消失。
由于古代社會女子社會地位低，所以產生了一夫多妻的社會現象，有一些出生不好的年輕女孩子會被送進家境富裕的家庭做妾室。姨娘是妾室或偏房的委婉稱呼。
妾的地位和身份都低于正室，在家要聽正房夫人的吩咐和管束，主要職責是誕育子嗣，和女婢的身份差不多，在古代經常有贈送妾室的做法。妾生的孩子沒有承繼家族宗廟和沿襲父輩爵位的資格，除非才華非常卓越，能自己考取功名，否則只能繼承家族一些財產，自立謀生。
姨娘的身份比通房丫頭、陪房這些妾的身份還要高一些，基本都是生育過孩子。《紅樓夢》里探春的母親就是趙姨娘，通過小說描寫可以看出即使探春作為趙姨娘的親生孩子，平日里也是稱呼趙姨娘為“姨娘”，而不是“母親”，可見姨娘的身份確實不高。但對于一些出身低的奴婢來說，姨娘也算半個主子，是高人一等的身份。《紅樓夢》里襲人就為成為寶玉的姨娘做了很多努力。
