一種說法是：高祖、曾祖、祖父、父親、己身、子、孫、曾孫、玄孫 ，為九族。另一種說法是：自己的家族（父母、兄弟、姐妹、兒女），父親的家族（姑姑的子女、外甥、外孫），母親的家族（外祖父、外祖母、娘舅），妻子的家族（岳父、岳母）。
封建社會實行殘酷的株連法，一個人犯法，會連累親屬一起受罰，要是犯了大罪，可能就會被誅九族。
中國古代是男權社會，所以男子是家族代表，在《幼學瓊林》里記載了：“何謂九族？高、曾、祖、考、己身、子、孫、曾、玄。”就是從高祖父到玄孫，是指犯罪者自己這一姓九代直系男性，這是立足于宗法倫理的角度排列的“九族”。
還有一個說法是認為九族包括父族四、母族三、妻族二。即自己的家族，父親的家族（姑姑的子女、外甥、外孫），母親的家族（外祖父、外祖母、娘舅），妻子的家族（岳父、岳母），這個劃分包括了血緣關系和姻親關系，幾乎是一個人所有的親屬家眷，是一個人的根本。統治者的賞賜、懲罰都在這九族之中進行。歷史上也記載過《漢書.高帝紀上》：“置宗正官以序九族。”王昌齡的《箜篌引》里也寫過：“九族分離作楚囚，深溪寂寞弦苦幽。”這些都是指父族四、母族三、妻族二的九族范圍。
