由于當時生產力有所提高,商品交換發展和私有制產生,有了階級分化,奴隸和平民成了統治者的私有物,為了在死后也可以享受,就會讓自己的仆人為自己殉葬。
人殉,是指用活人為死去的氏族首領、家長、奴隸主或封建主殉葬。死者的近親、近臣、仆人多是殉葬者,戰爭中的俘虜、奴隸等也會在殉葬的范圍。階級分化的時代中,人殉一度成為一種十分流行的喪葬儀式。
商周時期是人殉葬最流行的時候,商代遺址殷墟里,已發掘的十幾座大墓中被生殉、殺殉的多達五千多人。發掘出來的西周墓中,墓主人為貴族的基本都有人殉葬,身份大多是墓主人的仆人、姬妾、護衛等。讓活人殉葬的制度在漢朝時期就逐漸減少了,人數減少,強制性也降低了。到唐朝時期,這種事情已經少見,但在遼至清時期,因為少數名族當政,這種人殉行為復辟了一段時間。
人殉是種殘忍愚昧的行為,殉葬的人會被毒殺、吊死或者活埋,有些死后還會被擺成固定的姿勢,手段十分殘忍。殉葬者一般是奴隸,或者墓主生前的侍女、護衛等,這也反映了古人想在死后依然享受生前的地位和尊榮的想法。