廟會最初起源于遠古時代的宗廟社郊制度，先民們在宮殿或房舍里通過供奉和祭祀神的雕像或牌位，祈禱神靈保佑。在祭祀的日子里，為了渲染氣氛，人們還會表演一些精彩的歌舞，這樣逐漸發展下來就形成了廟會。
古代人相信神靈決定著世界的發展，自己如果誠心供奉神靈就會得到神靈的庇佑。所以人們會為神靈建造宮殿，鑄造塑像，然后燒香祭拜，并供奉水果、食物和鮮花。神靈的宮殿都比較大，所以一般在一個區域內會有專門的地方供奉。
《左轉·成公十三年》里記載說：“國之大事，在祀與戎”，就是講祭祀和戰爭是一樣重大的事，所以古人會定期去祭祀。遠古時代的宗廟社郊制度形成了廟會的雛形，秦漢時期，商販們就定期在祭祀的地方前聚集，售賣一些香燭紙錢，或者小吃，逐漸形成了集會。
東漢時期，佛教傳入中國，與道教競爭，這時期在寺廟與道觀經常舉辦宗教活動，廟會文化也發展起來。到了唐宋，佛教文化出現空前的大影響，加上國家經濟發展迅速，廟會也跟著興盛起來。直到今天，還有不少地方在過年時還會舉行廟會活動。
