過年并不是必須吃年糕。年糕是中華名族的傳統食物，是過春節時的應時食物，很多地方都有過年吃年糕的習俗。
關于春節吃年糕有一個古老的傳說。在遠古時期有一種叫“年”的怪獸，在冬天沒有東西吃的時候就會下山來吃人。為了對付年獸，一個叫“高氏族”的部落，在每到嚴冬，估計怪獸快要下山覓食時，就事先用糧食做了大量食物，搓成長條發在門口，人們躲在家里。“年”碰不到人，餓極了便把人們制作的糧食條吃掉，吃飽后再回到山上去。怪獸走了，人就平安了，大家就都效仿這種做法。
因為這種食物是是高氏做了喂“年”的，所以稱作為“年糕”。
寧波地區有“年糕年糕年年高，今年更比去年好”的民諺。人們會把年糕壓成“五福”、“六寶”、“金錢”、“如意”等形狀，代表吉祥如意、大吉大利。年糕的粘性大，可塑性也好，可以做成“玉兔”、“白鵝”等小動物的樣子。年糕可以說是“年年糕”，與“年年高”諧音，是一種美味又吉利的食物。
