公歷年是以耶穌誕生那一年作為紀年的開始，又被稱為公歷紀元。
現在普遍采用的公歷紀年，又被稱為西歷、格里高利歷或者西元、公元。
“公元”產生在公元六世紀，當時正是基督教鼎盛發展的時候，教會統治者為了鞏固統治，幾乎把任何東西都附會到基督教與神身上。公元525年，一個基督教徒在推算七年后“復活節”是在哪一天時，發現大家的紀年法還不一樣，就急忙去報告主教，提出偉大的耶穌出生在古羅馬狄奧克列顛紀年之前284年，應該以耶穌出生的這一年作為紀年法的起點。這個主張很快得到了教會的大力支持。
然后在公元532年，教會就宣布古羅馬狄奧克列顛紀年之前284年將被作為公元元年，這個紀年法在教會中開始使用。隨著基督教不斷地擴展，這種流行在基督教內的紀年法也被廣大群眾開始使用。在教內耶穌誕生之后的年份叫做主的年份，之前的年份稱主前。
這種紀年法由來已久，而且也算合理，所以一直被沿用，現代的學者淡化這個紀年法的宗教色彩，一般采用公元的叫法。
