大雁是候鳥，每年都會進行南遷，經常勾起人的思鄉之情，人在思念的時候就想寫信回家，所以鴻雁傳書指通信。
這個成語的出處是源自漢高祖劉邦與楚霸王項羽。當時劉邦被項羽圍困，就使用鴿子向外傳遞信息，引來援兵。之后就有了大家馴養鴿子，向遠方傳遞信息的做法。漢朝漢昭帝時期，蘇武出使匈奴，被單于派到北海。漢朝請求匈奴人放蘇武回去，但單于對漢朝說蘇武死在匈奴了。十年之后，蘇武趁匈奴與大漢和親的時候，設計讓漢使對單于說：漢朝皇帝打獵射到一只雁，雁足上綁著一封書信，說蘇武在匈奴這里牧羊。單于聽后，只能讓蘇武回漢。后來，人們就用鴻雁比喻書信和傳遞書信的人。
大雁是禽中之冠，自古就被視為“五常俱全”的靈性動物，五常就是仁、義、禮、智、信，是儒家提倡的君子之德。在大雁的群體里，健康的大雁會照顧年老的大雁，在飛行的陣型里，雁群會依長幼之序排列，稱作“雁序”，陣頭會由老雁引領，壯雁不會飛在老雁前邊，所以說大雁是一種尊老愛幼，講究謙讓的動物。加上大雁是忠貞之鳥，一生只有一個伴侶，所以又是有情有義的代表。
因為大雁這些美好的品行，所以一直是文學作品里常出現的動物，鴻雁傳書的例子也不少，比如李商隱的《離思》里寫過：“朔雁傳書絕，湘篁染淚多。”杜甫的《天末懷李白》里：“鴻雁幾時到，江湖秋水多”都是將大雁作為信使的意思。
