尺素是小幅的絲織物，如絹、帛等，也有書信的意思。
紙是出現在西漢時期，但那時候紙并不好用，直到東漢蔡倫改進了造紙術之后，紙才被廣泛使用，但在這之前人們是用竹片或者絹來書寫。絹、帛制品柔軟吸水，雖然造價貴一些，但是在紙出現之前最好用的書寫載體。所以就出現了用長約一尺的絹、帛寫信的做法。
在古樂府詩《飲馬長城窟行》里寫：“青青河邊草，綿綿思遠道。遠道不可思，宿昔夢見之。……客從遠方來，遺我雙鯉魚。呼兒烹鯉魚，中有尺素書。長跪讀素書，書中竟何如。上有加餐食，下有長相憶。”描寫了自己的老友來看望自己，留下兩條鯉魚，在剖開魚肚子的時候，發現魚肚子里有一封信，信中對自己說要照顧好自己，吃飽穿暖，并表達了對自己的思念之情。
因為這首樂府詩，后世就有了用尺素來形容書信的說法。比如《周書·王褒傳》里有：“猶冀蒼雁赤鯉，時傳尺素。清風朗月，俱寄相思。”唐代張九齡的《當涂界寄裴宣州》：“委曲風波事，難為尺素傳。”清代納蘭性德也有寫：“殘更目斷傳書雁，尺素還稀。一味相思，準擬相看似舊時。”
