舍利是印度對人死后身體的總稱，在佛教里，僧人死后遺留的頭發、骨骼、骨灰等都可以稱為舍利。火化后產生的結晶體，就叫做舍利子。
在佛教里，“舍利”和“舍利子”不是一個概念，“舍利子”是受到尊敬與重視的。
舍利是梵文的音譯，在印度，人死后的遺體，多用火葬，骨灰就放在金屬罐或者陶罐里，然后埋在土里，稍高出地面稱為塔。在印度，塔是高顯的意思，如果將骨灰罐子供奉在屋里，也可以稱為塔，這就是佛教會建塔供奉舍利子的來源。
遺體需要尊敬，所以塔里不一定就是放高僧的遺骨，他生前剪下來的頭發、指甲、牙齒、也可以供奉在塔里作為舍利，一樣受到教徒的尊敬。
舍利子，是舍利中的堅固結晶體，也叫“堅固子”。舍利這一稱謂，到后世就脫離了本意，特指佛陀或高僧遺骨火化后結成的圓形的結晶體。高僧被火化后，經常在骨灰里發現堅固的結晶粒，佛教徒認為這是修行的人因為戒定慧的道力所成的，是心和佛結合的表現，因此對舍利中的“堅固子”，特別重視和尊敬，稱為“舍利子”。
