中國古代勞動人民首先發現了磁石與磁鐵的吸引關系，根據磁石的指向性，發明了指南針。
中國古代的勞動人民首先接觸了磁鐵礦，在與磁鐵的接觸中，發現了磁石可以指南的特性，但當時的科學理論還不足以解釋這件事的原理。
11世紀中期，中國大科學家沈括還對指南針竟然可以指南感到匪夷所思，他在自己寫的《夢溪筆談》里介紹了指南針的人工磁化方法，以及指南針的制作方法，但指南針為什麼可以指南，他卻沒有任何可以解釋的理由，在書里感嘆過：“磁石之指南……莫可原其理！”在宋代人們用陰陽五行的學說解釋指南針的原理，認為“指南針之所指，即陽氣之所在”。
雖然不好解釋但不影響大家使用，早在戰國時期人們利用磁石指示南北的特性制成了指南工具司南，并且一直用到八世紀。后來又有了磁勺，經過漫長的時間，慢慢改進，唐代出現了更方便的磁針和羅盤。風水上說的“地以八方正位，定坤道與輿圖，故以正子午為地盤，居內以應地之實。”就是指羅盤。
指南針的發明對我國的航海事業發展起到了極大的幫助。
