早在2200年前，西漢初期已經有了紙，但是很粗糙，不被廣泛應用。
紙是中國的四大發明之一，西漢時期就有了紙，但質量不好沒有被廣泛使用，到了東漢時期，蔡倫改進了造紙術，制造出了適合書寫的紙張。
上古時期祖先們是使用結繩記事，發明出文字后，就將字寫在動物骨頭或者龜殼上，這也是甲骨文名字的由來。后來改用竹子、木片、絹帛等東西記錄文字，但竹子笨重，絹帛之類的絲織品太貴，也不能廣泛使用。社會需求推動技術發展，輕便且適合書寫的紙張應運而生。
根據考古證明，我國西漢時已開始了紙的制作。1957年陜西省博物館在西安東郊灞橋附近的一座西漢墓里發掘出了一批紙，根據墓中物品進行推測，這些紙創造的年代在漢武帝時期之前。之后在新疆和甘肅等地都挖掘出了漢代紙的殘片，它們的年代大約比東漢蔡倫所造的紙要早二百年左右。
東漢蔡倫在制造紙的技術基礎上用破布、樹皮、麻頭、廢魚網等原料，煮爛成漿，經過攪拌加上輔料做成紙漿，再進行抄撈、晾干，制成紙。這種成本低，效果好的紙得到了普及和推廣。
