北宋時期畢昇發明了泥活字，標志著活字印刷術的誕生。
印刷術的發明與紙的發明有著密不可分的關系，因為書寫材料質的飛躍，以前笨重的竹簡、金石都被拋棄，大家書寫的東西變多了很多，但如果想傳播就必須抄寫，這是一件很費時費力的事情。人工傳抄已經跟不上社會需要，在東漢末年就出現了很多拓印的方法。
先出現的是雕版印刷，在平滑的木板上，粘貼上書稿，雕刻工人用刻刀把版面沒有字跡的部分削去，就成了凸出的字體，印刷的時候，在凸起的字體上刷一層墨，然后把紙蓋在上面，輕輕拂拭紙背，字跡就留在紙上了。這種方法雖然比手抄方便但還是不夠簡單。
北宋平民發明家畢昇總結了雕版印刷的經驗，又經過反復試驗，制作出了膠泥活字，實行排版印刷。用膠泥做成一個個大小一樣的毛坯，在一端刻反體的單字，用火燒硬，成為單個的膠泥活字。常用的字備幾個到幾十個，同一版內有重復的時候就可以使用。膠泥活字按韻分類放在木盒里，排字的時候，用一塊帶框的鐵板作底托，把需要的膠泥活字揀出來排進框內。排滿一框為一版，再用火烘烤，然后用一塊平板壓平字面，凝固后，就成為版型。印刷的時候，只要在版型上刷上墨，覆上紙，一壓就行了。
印刷術自發明出來就廣受大家歡迎，還傳到了國外，對世界文化傳播和文明發展都起到了極大的推動作用。
