曲水流觴是在夏歷的三月上巳日，大家坐在彎曲的水流兩旁，在上流放置酒杯，酒杯會順流而下，停在誰的面前，誰就取杯飲酒，表示去除不吉利。
上巳節，是每年三月初三，三月的第一個巳日，又叫做“重三”、“春禊”，是古代人們祓除禍災，祈降吉福的節日。
從幾千年前的周代開始，人們就有在三月初三這天去水邊洗澡沐浴的習俗，這個習俗被叫做“祓禊”（同服戲音），會有專門的女巫主持這件事。祓，是祓除病氣和不祥；禊，是修潔、凈身。祓禊就是通過沐浴，清洗身體，來達到除去疾病和不祥的一種祭祀儀式。這個儀式上至帝王，下至平民都會參與，之后加入了臨水飲宴的步驟。
那時候大家在洗浴之后，就坐在水渠旁邊，在水里放一個酒杯，讓它順流而下，酒杯在水面上打轉，會停靠在水邊某一處，那在這個地方坐著的人就要拿起酒杯，將里面的酒一飲而盡，表示去除不祥。漢代就有“引流引觴，遞成曲水”的說法。
“曲水流觴”后來還是一項文人們的雅趣。他們在院子里挖一條小河，制造流觴的效果，當酒杯漂到哪位的面前時，那位就要去做一首詩，如果做不出的話就要去罰酒。
