中國古代有“鯉魚跳龍門”的說法，比喻人飛黃騰達，官運亨通。早期錦鯉只是皇家貴族和達官顯赫的家庭的觀賞魚，后來錦鯉在民間流傳開來，人們就把它看成吉祥、幸福的象征。
錦鯉體格豐滿、色彩艷麗、花紋多樣、泳姿健美，有很高的觀賞價值和飼養價值，根據錦鯉的色彩、圖案和魚鱗可以區分很多種類。錦鯉色彩豐富，有白、黃、橙、紅、黑和藍等顏色，比較有特點的身體圖案是頭頂的圓形斑點和背部階梯石狀的圖案。錦鯉的體型或大或小，最大的可以長到一米五，有“水中活寶石”、“會游泳的藝術品”的美稱。
錦鯉的祖先就是中國本土的食用鯉，關于錦鯉的記載最早見于中國西晉時期，中國古代宮廷從唐代開始大規模養殖錦鯉，距今已有1000多年歷史。錦鯉顏色亮麗，很容易被發現和捕食，所以只能活在人工飼養的環境里。
龍是中國古代的瑞獸、神獸，而中國自古有“鯉魚跳龍門”的說法，認為鯉魚有可以飛黃騰達的特質，可以招財、結好運，所以在古代，官宦富人之家經常會在池里養一群錦鯉，即是觀賞又有好的寓意。
