年夜飯吃魚是中國傳統吉祥祈福最具代表的語言之一，“魚”與“余”諧音，年年有魚可以看做“年年有余”，所以在年夜飯上一般都會擺一道魚。
隋、唐時期，官方頒發了一種信符，符由木雕或銅鑄成魚的形狀，稱為“魚符”、“魚契”。大家把要說的話記在上面，就有了“魚書”。把魚符剖成兩半，雙方各執半邊，作為憑信。這種魚符沿用了很久，歷代都用魚做主題，如果想顯示使用者的高貴身份，還會用黃金制作魚符。魚也就漸漸有了寓意吉祥的含義，逐漸出現了魚燈、魚舞等和魚有關的詩詞和書畫。
在每年的年節燈會上，魚燈是常見的，燭光閃閃，十分可愛。南朝梁元帝蕭繹曾稱贊它：“本知龍燈應無偶，復訝魚燈有舊名”。在佛教里，佛教器物名稱也有“魚鼓”、“木魚”等。
在農歷年接財神的習俗上，民間會把活鯉魚穿上絲繩，貼上紅紙作為祭財神的祭品，稱為“元寶魚”。有的地方還會在固定的節日里選擇放生魚，有“生意興隆通四海，財源茂盛達三江”的說法。
所以因為魚這些美好的寓意，在年夜飯上是一定要做一條魚放在桌上的，寓意著新年吉祥。
