宋朝的開國皇帝是宋太祖趙匡胤，他在“陳橋兵變”中被擁立為帝，率領大軍回京后，迫使后周恭帝禪位，登基改國號為“宋”，史稱“宋朝”、“北宋”。
趙匡胤，字元朗，小名趙九重，出身軍人家庭，是五代至北宋初年的軍事家、武術家，宋朝的開國皇帝。后周時期趙匡胤加入軍旅，很受周世宗柴榮的器重，在征伐南唐時屢建戰功。周世宗任命趙匡胤為殿前都點檢，掌管殿前禁軍。后來周世宗逝世，年僅七歲的恭帝繼位。
顯德七年正月初一，朝廷傳聞契丹和北漢聯兵南下，宰相范質等人匆忙派遣趙匡胤統軍北上抵御敵軍。趙匡胤統率大軍北上，夜宿在陳橋驛。晚上軍中開始流傳“皇帝幼弱，不能親政，我們為國效力也沒有人知道，不如擁立趙匡胤為皇帝，再出發北征。”趙匡胤的親信們見時機成熟，就將黃袍披在趙匡胤身上，順勢擁立了他為皇帝。
因為趙匡胤嚴肅軍紀，這場兵變沒有發生以往改朝換代時出現的燒殺搶掠等混亂局面，因此得到原后周大小官吏的支持，趙匡胤逼使恭帝禪位，輕易地奪取了后周政權。
趙匡胤在位十六年，實施了“杯酒釋兵權”、“削弱相權”、“罷黜支郡”等措施加強了中央集權，對于政治、經濟、軍事進行改革，改正了五代弊政，使國家呈現出和平、安定的局面。
