歷史上沒有資料記載說包拯臉黑，他的黑臉形象來源于一些文學作品和戲劇作品，作者在創作時為了滿足大家對包拯具有超人能力的期待就特意添加了一些特別的外貌特征，后來隨著歷史的發展，包拯臉黑的形象就被廣泛流傳下來。
包拯臉黑在民間還有個傳說：北宋末年，戰亂頻繁，民不聊生，玉帝決定派赤腳大仙下界做皇帝拯救蒼生，并派文曲、武曲二星下界保護，赤腳大仙下凡成為宋仁宗。
天上的星宿下凡由南斗星君掌管，南斗星君會分一張臉譜給他，作為他凡間的容貌。文武二曲星來取臉譜，南斗星君正在下棋，文曲星性子急，隨便在南斗星君的乾坤袋里摸出一張臉譜就下界投胎去了。文曲星抓了個武士臉譜，所以從小就是一幅黑臉像，父嫌母不愛，這就是包拯臉黑的傳說。
在元代時，因為政治黑暗，百姓期待有清官，在元雜曲里就流傳了很多包拯斷案的戲。在戲劇里包拯被塑造成墨黑如漆，額頭中間的位置上用白色油彩勾畫出一彎新月的樣貌，因為這只眼包拯可以“日斷陽間夜斷陰”，這也是人們對于清明政治的一種渴望和期待。
