歷史上沒有記載包拯頭上有月牙，現在廣為傳頌的這個形象是小說《三俠五義》里描寫的包拯相貌，在小說里說包拯白天在陽間斷案，晚上去陰間斷案，他頭上的月牙就是進入陰間的證明。
包拯是北宋名臣，因為為官廉潔公正、不附權貴，斷案鐵面無私，且英明決斷，敢于替百姓申不平，就有了“包青天”、“包公”的稱呼。我們現在經常見到的包公形象一般是黑臉，頭上一個月牙的標志，一臉嚴肅的樣子。
臉黑有傳說說是文曲星誤拿了武曲星的臉譜下凡，所以臉黑。月牙形狀有說是他幼年時給別人放馬，被馬踢到了留下的印記。但歷史上并沒有記載包拯是一個這樣的形象，這些屬于后世人附加給包公的形象特征。
在元代時，因為政治黑暗，百姓期待有清官可以為自己主持公道，就創造了很多清官的戲劇，包拯是被作為原型進行創作最多的。包拯被塑造成半人半神，可以上天入地的判官形象，既維護皇權，又剛正不阿，還替民眾伸冤，白天料理人間的案子，夜晚就去主持陰間的訟事。包拯額頭上的月牙就成了他通往陰界的通行證。
包拯后來黑臉，額間帶月的形象是大家的想象，表達了在專制社會下老百姓對于清官的企盼，和對公正生活的向往。
