孫殿英是為了籌措剿匪資金，就起了盜墓的想法。當時國民革命軍北伐進入河北，這一帶土匪肆虐，于是孫殿英奉命剿撫。
孫殿英是民國時期的軍閥，因為盜取了清東陵慈禧太后和乾隆皇帝的陵墓而聞名，他自幼性格豪放，長大以后行走各地，以在上海販運各種商品，獲利謀生，后來獨立山頭，成為土匪頭子，擴充隊伍，成為一方軍閥，被國民黨打敗之后，被蔣介石收編，成為第六軍團第十二軍軍長。
在國民革命軍北伐進入河北后，孫殿英奉命去剿匪。1928年夏，孫殿英率兵駐扎在薊縣馬伸橋，這里與清東陵只有一山之隔。當時的清朝已經失去統治地位，原本奉命看守皇陵的官員不但不再保護陵墓，還串通外界，對皇陵里的物品進行倒賣。清東陵流落出來的物品價格高昂，人們就起了挖掘偷盜，大發橫財的心思，孫殿英就是其中之一。
同年七月，孫殿英用進行軍事演習為理由，開始計劃盜墓行動。找到地宮入口后直接動用炸藥炸開了門，大肆洗劫乾隆的裕陵和慈禧的東陵。
孫殿英掘墓盜寶被發現后，轟動全國，溥儀等滿人將他告到蔣介石那里，要求嚴懲，但在孫殿英四處賄賂之下，此事不了了之。
