因為在與兄長李建成角逐帝位的過程中，李建成占上風，為了挽回局面，李世民發動玄武門之變，殺死了皇太子李建成和四弟李元吉，逼迫唐高祖李淵立自己為皇太子，并繼承皇帝位。
歷史記載義寧二年（618年）五月，李淵篡隋稱帝，建立唐朝，立長子李建成為太子。在《唐書》里說李唐王朝建立后，李世民功績卓越，功名日盛，太子李建成聯合李元吉排擠李世民。李淵性格優柔寡斷，朝中政令相互沖突，加劇了幾個皇子的針鋒相對。
隨著李世民在外屢立戰功，威望日高，在朝中的地位已經與太子李建成不相上下，秦王府內人才濟濟，形成了秦王黨，與太子黨相抗衡。李淵晚年妃嬪和皇子眾多，有孩子的妃嬪紛紛為自己打算，依附于有權勢的皇子，爭取在新帝登位后有所依靠。太子李建成善于與后宮妃嬪打好關系，得到了后宮的支持。李世民性格太過剛正，得罪了不少受寵的妃子，這些妃子進獻讒言，使李世民逐漸不被李淵所喜。
兄弟倆的明爭暗斗，在李淵的偏袒下，太子黨逐漸占了上風，控制了局面。李世民自知若是太子登基，自己絕不可能有生路。為了挽回局面，唐高祖武德九年六月初四，李世民在長安城太極宮的北宮門——玄武門附近發動政變，殺死了皇太子李建成和齊王李元吉。然后逼迫唐高祖李淵立自己為新任皇太子。這時候唐高宗才發現，自己已經被架空，在武德九年7月14日，唐高祖將親筆詔書賜給裴寂等人說：“朕應當加上太上皇的尊號。”表達了自己要退位的想法。同年九月，李世民繼承皇帝位，史稱唐太宗。
