中國古代有“鯉魚跳龍門”的說法，比喻人飛黃騰達，官運亨通，所以鯉魚在民間被看成吉祥、幸福的象征。
鯉魚是我國流傳的吉祥物，《太平御覽》里記載春秋時期，孔子的夫人生下一個男孩，這時有人送幾尾鯉魚來，孔子“嘉以為瑞”，就給兒子取名鯉。由此可見，以鯉為祥瑞的習俗，在春秋時已經普及，這與《史記·周本紀》關于周朝興盛有鳥、魚之瑞的記載是吻合的。
后來人們從食用鯉養殖出了更漂亮的錦鯉，中國古代宮廷從唐代開始大規模養殖錦鯉，距今已有1000多年歷史。錦鯉顏色亮麗，是一種很好的觀賞鯉。在相貌上更接近于中國古代的瑞獸、神獸——龍，而中國自古就有“鯉魚跳龍門”的說法，用來比喻人飛黃騰達。
錦鯉開始只是皇家和顯赫的家庭的觀賞魚，后來在民間也開始養殖，人們把它看成吉祥、幸福的象征。在古代富人之家經常會在池內里養一群錦鯉，表示招財，吉祥。
