傳說涮羊肉的吃法起源于元代，與元世祖忽必烈有關。
據傳當年元世祖忽必烈統軍南下遠征，一天休息的時候想吃家鄉菜——清燉羊肉，就命令廚子做好端上來。廚子剛架上鍋燒開水，突然探子來報敵軍逼近，忽必烈一邊整頓軍隊，一邊惦記著自己的午飯大喊著：“羊肉！羊肉！”廚子來不及做好，急中生智，片了羊肉薄片在滾水里燙了一下，蘸上鹽就端了上去，忽必烈吃完翻身上馬迎敵，并且大勝。
忽必烈回來擺慶功宴，特意點了自己戰前吃的這道菜。廚子這次挑選了羊嫩肉，切成薄片，加上各種佐料，將帥們將肉片涮好，蘸著佐料吃，果然別有一番滋味。此后這道菜就流傳下來，成了現在冬天大家都吃的涮羊肉。
涮羊肉也叫“羊肉火鍋”，起始于元代，但興盛在清代，在康熙、乾隆年間，宮廷里舉辦了幾次規模宏大的“千叟宴”，其中就有羊肉火鍋，后來流傳到市井，成了大家愛吃的美味。
《本草綱目》里記載，羊肉有益精氣、療虛勞、補肺腎氣、養心肺、解熱毒、潤皮膚的效果。冬季吃羊肉，可以增加人體熱量，抵御寒冷，還可以健脾胃。
