法海是真實的。法海禪師是唐代名相裴休之子，俗名裴文德。
據寧鄉溈山寺的記載在唐宣宗大中三年，宰相裴休捐建密印寺。當時有皇子身染重病，皇帝搜羅了天下名醫診治皇子均不奏效。通過占卜，得出來的結論是要皇子遁入空門就可以痊愈，皇帝不舍的，宰相就送自己的兒子裴文德代皇子出家。密印寺主持靈佑禪師為這個孩子賜號“法海”。
裴文德剃度時被賜法名“法海”，后人就尊稱法海禪師。剃度后，法海的師傅靈佑禪師先命其苦行，法海在寺里負責劈柴近三年，又為寺里幾百僧人運水近三年。法海的姐姐掛念弟弟，遠道而來看望弟弟。不忍心弟弟每天長途運水，向寺院出資，修建了工程浩大的飲水磵，從此解決了溈山全山生活用水的問題，直到今天，這條飲水磵還依稀存在痕跡。
法海禪師在結束苦修之后，又開始了三年的閉關修行，一心參禪。三年后圓滿得道。師傅讓法海出去游歷，法海走過了江西廬山等地，在江蘇境內的一片荒林中駐錫禪修。后來隨著古跡在密林的荒山間尋獲到古寺殘佛，于是，法海禪師決定重修道場。禪師開山挖田，辛勤勞作，也贏得當地民眾支持，開始建設寺院。
在歷史上，法海禪師苦行得道，是一位受人敬仰的禪師，因為在史書中有法海禪師驅趕白蟒蛇的記載，所以后世的人將一些杜撰的情節與歷史結合了起來。
明代馮夢龍寫的小說《警世恒言》里寫到白娘子被法海鎮壓在塔下，是塑造了法海的正面形象，告誡大家不要被白蛇的美色所迷惑，人和蛇不能在一塊，妖精陰氣太重，人會因此受傷。后來隨著民間故事的流傳，法海大師從救人的形象，變成破壞美好姻緣的“糊涂僧”。尤其是在近代，人們追求自由愛情，法海更是被塑造成一個反面角色。
