絲綢之路分為陸上絲綢之路和海上絲綢之路，不特別說明的話一般是指陸上絲綢之路。古代絲綢之路是在漢武帝時期，以長安為起點，經過甘肅、新疆，到中亞、西亞，并連接地中海各國的陸上通道。
當時漢武帝先派張騫出使西域，帶回了大量西域資料，又聯合西域諸國對抗匈奴，最后漢武帝將匈奴勢力驅逐到遙遠的大漠里，確保了西域之路的安全通暢，將中國的絲綢大量運往西方各國，這也是“絲綢之路”名字的由來。
西漢政府在西域設置常駐的官員，派兵屯田，負責保護和管理，使漢族同西域各民族關系更加密切，這條連接著東西方交流的絲綢之路逐漸繁榮起來。在漢哀帝時期，西域大月氏使臣伊存來到長安，向中國博士弟子景盧口授了《浮屠經》，這是佛教第一次傳入中國，史稱“伊存授經”。
最初的絲綢之路起自都城長安，經中亞各國，遠達地中海和羅馬，這條通道連接了東西方文明。在之后的幾千年里，少數民族、商人、教徒、學者都會沿著這條路四處活動，傳播著各地的文明。
