今玉門關以西的地區被稱為西域。
西域最早指周朝諸地，在《莊子·讓王篇》里說：“昔周之興，有士二人處于孤竹，曰伯夷、叔齊。二人相謂曰：‘吾聞西方有人，似有道者，試往觀焉。’”像其余的《詩經》、《楚辭·離騷》等書籍里都有像“西方”、“西極”、“西域”的說法，這里都是指周地。
漢代之后，因為國家領土擴大，西域成為對玉門關 、陽關以西地區的總稱。開通了絲綢之路以后，東亞各國都順著這條路來往中原。《漢書·西域傳序》里：“ 西域以孝武時始通，本三十六國，其后稍分至五十馀，皆在匈奴之西，烏孫之南。南北有大山。中央有河，東西六千馀里，南北千馀里。東則接漢，阸以玉門、陽關、西則限以蔥嶺。”
通過記載我們得知，中原人在西域之路打開后，開始知道在玉門關之外還有很大的世界，有著各種長相、語言、習俗都不一樣的胡人，后來亞洲中、西部，印度半島，歐洲東部和非洲北部，都是西域。
公元前60年，西漢政權設立西域都護府，使“漢之號令班西域矣”，標志著西域自此成為我們國家的一部分。
