月老沒有什麼歷史原型，他是中國民間傳說中主管婚姻的神。
月老是紅喜神，關于他最早的記載是在唐代李復言的《續玄怪錄·定婚店》里，這里記載： 杜陵有一個叫韋固的人，元和二年去宋城的時候，遇到一個白頭發白胡子的老人，坐在臺階上倚著布袋子翻書，韋固看了一眼卻發現一個字不認識，就問老者看的何書，老者答曰：“天下人的婚牘。”
韋固又問袋子里裝著什麼，老者說：“是紅繩子，用這個系在夫妻腳上，以后即使是仇敵、貧富懸殊、丑美不等、相隔萬里，也必成夫妻。”
從此民間就開始流傳，天上有一個用紅繩為大家牽姻緣的媒神。月下老人這種系上紅繩，確定了男女姻緣，從此不可改變的做法，反映了唐代人姻緣是命中注定的觀念。唐人信仰佛教，認為人的命運是上天注定，不是自己可以決定和改變的。
月下老人的形象，在清代人沈三白的《浮生六記》中說：“一手挽紅絲，一手攜杖懸婚姻簿，童顏鶴發，奔馳在非煙非霧中。”在此后的畫像和影視劇里大多是依照這個形象加以塑造。
因為月老掌管姻緣，所以后世也將做媒的人稱為“月老”。
